哈佛大学的物理学家阿维·勒布及其学生研究员肖赫鲁兹·卡哈罗夫共同研究了星际天体3I/ATLAS的运行轨迹，揭开了它的神秘面纱，并发现它源自银河系较为厚重的区域，那里居住着更为古老的恒星。
这颗直径约19公里的天体正以每小时24万公里的速度穿梭于太阳系，其年龄被认定超过了46亿岁的太阳。勒布指出：“3I/ATLAS堪称宇宙中的资深成员之一。”
天文学家还未观察到3I/ATLAS靠近地球，然而勒布指出它表现出彗星的特征，周围环绕着气体和尘埃云以及短尾巴，这与2019年穿越太阳系的星际彗星2I/Borisov非常相似。国际天文学联合会的初步观察结果也初步证实了它是一颗巨型彗星。
研究进一步分析了两个星际天体，即1I/Oumuamua和2I/Borisov的起源问题。勒布提出，这两个天体或许并非普通的太空岩石，而是外星探测器。在追踪它们轨迹的过程中，他发现这三个天体在银河系中的运行路径，相较于太阳，更接近银河系的核心，距离中心点达数千光年。
银河系呈现扁平圆盘状，其中心区域较为薄弱，是年轻恒星的孕育之地，而外围较厚的部分则居住着较为古老的恒星。3I/ATLAS的运行轨迹明显偏离了银河系的中心平面，这一现象暗示了它比我们的太阳系更为古老，其起源地距离中心平面有数千光年之遥，相较之下，太阳系距离中心平面大约只有1000光年。根据研究推算，3I/ATLAS大约花费了8亿年的时间才穿越银河系，最终抵达太阳系。
相较之下，2017年踏入太阳系的1I/Oumuamua源自一颗年轻恒星的外围区域，历经大约十亿年的时间才横穿银河系，被誉为星际间的“幼童”。而2I/Borisov的轨道与太阳极为相似，耗费了大约十七亿年的时间，宛如宇宙间的“青年”。
勒布强调，这颗名为I/Oumuamua的天体极为罕见，其形状扁平且呈圆盘状，不具备引力加速的特征，并且没有彗星活动的迹象，因此很难完全排除它可能是来自外太空的飞船。相比之下，I/ATLAS和2I/Borisov则更接近于彗星的特征。
明年，科学家计划借助智利鲁宾天文台和詹姆斯·韦伯太空望远镜对3I/ATLAS进行观测。该天体预计将在12月17日与地球达到最近距离，届时相距大约2.23亿公里，相当于2.4个天文单位。而在10月份，它将飞掠火星，两者之间的距离约为3700万公里，即0.4个天文单位。随后，12月份，3I/ATLAS将安全绕过地球，并于2026年3月飞越木星。
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