据美国媒体8月3日的报道，美国国家航空航天局正计划实施一项新的探索任务，这项任务有可能最终揭示宇宙中是否存在外星生命的奥秘。然而，也有可能揭示一个更为残酷的真相：在人类所珍视的地球这个独特的绿洲上，我们可能是唯一的生命存在。
该宏伟计划预计在21世纪40年代启动，涉及研发及核实尚未面世的新技术。值得庆幸的是，作为一项跨国合作的事业，相关技术的研发工作正在稳步进行。“宜居世界天文台”将承担起探测自20世纪90年代初期至今所发现的近6000颗系外行星中部分行星的重任。
英国航天局空间科学部门负责人卡罗琳·哈珀博士向媒体透露：“为了在有生之年探寻太阳系外存在外星生命的证据，宜居世界天文台成为了我们最理想的选择。”“这项具有里程碑意义的任务或许能够最终解开人类最为深奥的谜题之一：在浩瀚的宇宙中，我们是否是唯一的智慧生命？”
伦敦国王学院的理论物理学家希亚姆·巴拉吉博士认为，若能找到一颗具有稳定大气层且可能藏有生命迹象的行星，这无疑将是一个重大的突破。“这将彻底改变我们对于自己在宇宙中所处位置的看法，”他进一步阐述道，“即便最终并未发现生命，仅仅确认其他适宜居住的星球的存在，也将对我们对宇宙和地球独特性的理解产生深远的影响。”
HWO将致力于探究那些与地球体积相近、位于邻近恒星宜居带内的行星周围所存在的化学特征——这一特征被科学家们称为生物标志。科学家们将着重寻找这些行星大气层中氧气、臭氧以及甲烷的存在迹象，因为这些化学物质的存在暗示着行星表面可能孕育着外星生命。以地球为例，这三种分子的相对含量是无法通过任何非生物过程来合理解释的。
巴拉吉博士阐述道，通过宜居世界天文台，我们得以直接对它们的大气层进行探究，寻找那些难以用非生物过程来解释的化学现象，例如氧气与甲烷的共存。“虽然这并非生命存在的确凿证据，但无疑将成为我们迄今为止所获得的最有力证明。”
HWO不仅致力于在浩瀚的宇宙中探寻生命的踪迹，而且还将努力捕捉到这些生命的影像。它有望将人类宇航员长久以来梦寐以求的行星照片传回地球。尽管目前我们已经发现了数千颗系外行星，但能够直接拍摄到的却寥寥无几。相反，我们往往需要依赖于艺术家们基于科学家提供的数据，发挥想象力来描绘遥远世界的样子。
目前的规划表明，HWO，这颗与哈勃或韦伯太空望远镜相仿的大型航天器，有望对一颗亮度仅为母恒星百分之一亿分之一的行星进行成像。此外，科学家们还相信，HWO能够发现巨型系外行星的伴星，并且能够观测到巨型行星及其伴星发生的凌日现象。
资金压力是真实存在的。此外，这样一项雄心万丈的任务往往容易导致延期。伦敦国王学院的理论物理学家希亚姆·巴拉吉博士HWO的构想最初在十五年前便被提出，时至今日，它已经演变为“全球首个专为寻找适宜居住的类地行星……并探测其生命迹象而建造的天文观测站”，据NASA透露。
项目从蓝图变为实体之际，HWO——抑或至少其核心理念——已拥有大约半个世纪的历史。若在此过程中，面对唐纳德·特朗普总统提出的缩减NASA预算的建议，该任务得以幸存，美国航天局预计将面临近20%员工流失的局面。
专家们持谨慎乐观态度，坚信HWO能够顺利启动。巴拉吉博士指出，资金压力确实存在，而且这样宏大的项目往往容易遭遇延期。然而，他补充道，科学的依据令人信服，公众的关注度也相当高，因此，即便进度有所延迟，该项目仍拥有极大的推进可能性。
英国皇家天文学会副执行主任罗伯特·梅西博士表示：“其价值无可估量，这是一项极具吸引力的工作。”“我不认为它应当被赋予比其他项目更高的资助优先级，那样是我们需要避免的行径。然而，若能成功实施，无疑将是一项极为激动人心的项目。”
尽管地球是目前所知的唯一拥有生命的星球，然而科学家们推测，在我们所处的银河系内，或许存在着数以亿计的潜在宜居星球。这些星球与地球相隔甚远——其中最近的潜在宜居星球，比邻星b，与地球相距达到了39.9万亿公里。
为了探测到那些恒星周围的光线强烈的行星，HWO必须配备一些先进的仪器。在这些即将部署的仪器中，有一项关键功能是必须具备的，那就是能够有效阻挡因散射而产生的不必要光线。梅西博士进一步阐述道：“设想你将拇指置于太阳前方，这样你便能对太阳周边的环境有一个大致的感知。然而，由于我们身处大气层中，太阳光会被散射开来。”
然而，若是在宇宙空间中实施此操作，遮蔽恒星光芒，由于那里并无大气层存在；而若能将遮挡物的尺寸调整至恰当，便能够观察到环绕恒星运转的行星——并且能够对它们进行深入研究，探寻其大气层中的化学成分。与哈勃、韦伯望远镜相似，HWO也将装备一个口径巨大的主镜，以便协助探测并捕捉遥远星球的影像。
主镜的直径至少有6米，这就要求我们必须对它进行分段处理。至于主镜、望远镜或航天器的具体设计方案，目前还没有最终确定。不管我们是否能在探索中找到生命的迹象，这种探索都将带来深刻的变革——这种影响不仅将体现在空间科学领域，也将对我们对人类在宇宙中所处位置的认识产生深远的影响。
尽管HWO的规模预计颇为庞大，它需要诸如NASA的太空发射系统、SpaceX的星舰或蓝色起源的新格伦火箭这样的强大运载火箭才能被送入太空，但欧洲航天局（ESA）和英国航天局（UKSA）均对成为HWO项目的合作伙伴表现出浓厚兴趣，他们希望如同参与韦伯望远镜项目那样，加入其中。
本周初期，于华盛顿特区举办的NASA宜居世界天文台研讨会上，哈珀博士显露了英国领导该项任务中某一仪器研发的抱负。她指出，英国在系外行星科学研究及尖端仪器开发领域拥有丰富的专业素养，“我们目前正面临一个机遇，能够运用这些优势，参与到可能成为人类史上最为关键的科学研究项目中。”
若我们探寻生命之旅有所收获，其带来的变革将深刻无比——这不仅仅将重塑我们对空间科学的认知，同样也会深刻改变我们对人类在宇宙中位置的理解。
NASA的这款未来派天文台或许能够最终揭示外星生命的存在，专家们表示，它在搜寻隐藏的宜居星球的过程中正发挥着关键作用。
